32 वर्षीय फारवर्ड जिन्होंने 2009 में सीनियर टीम में पदार्पण किया था, खेल के कुछ सबसे निर्णायक क्षणों का अभिन्न हिस्सा थीं, जिसमें टोक्यो 2020 ओलंपिक में भारत का ऐतिहासिक चौथा स्थान हासिल करना भी शामिल है, जहां वह खेलों में हैट्रिक बनाने वाली पहली और एकमात्र भारतीय महिला बनीं। फरवरी में एफआईएच प्रो लीग 2024-25 के भुवनेश्वर चरण के दौरान भारत के लिए अपना आखिरी मैच खेलने वाली वंदना ने अपने संन्यास की घोषणा करते हुए अपनी भावनाओं का मिश्रण साझा किया।
“यह निर्णय आसान नहीं था, लेकिन मुझे पता है कि यह सही समय है। जब से मैं याद कर सकती हूं, हॉकी मेरी ज़िंदगी रही है और भारतीय जर्सी पहनना सबसे बड़ा सम्मान था। लेकिन हर यात्रा का अपना रास्ता होता है और मैं इस खेल के लिए अपार गर्व, कृतज्ञता और प्यार के साथ जा रही हूं। भारतीय हॉकी अच्छे हाथों में है और मैं हमेशा इसकी सबसे बड़ी समर्थक रहूंगी।”
उन्होंने अपनी यात्रा में भूमिका निभाने वाले सभी लोगों के प्रति अपनी हार्दिक सराहना व्यक्त की। “मैं अपने कोच, टीम के साथी, सहयोगी स्टाफ, हॉकी इंडिया, अपने परिवार और उन सभी प्रशंसकों का शुक्रिया अदा करना चाहती हूं जिन्होंने वर्षों से मेरा साथ दिया है। हर उत्साह, हर संदेश, प्रोत्साहन के हर शब्द मेरे लिए बहुत मायने रखते हैं।”
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हरिद्वार के रोशनाबाद की रहने वाली वंदना की यात्रा भारत की कई युवा लड़कियों की तरह ही शुरू हुई- धूल भरे मैदानों में, अपने हालात से कहीं बड़े सपने के साथ। इन वर्षों में, उन्होंने खेल के सबसे भव्य क्षेत्रों में भारत का प्रतिनिधित्व किया, जिसमें दो ओलंपिक खेल (रियो 2016, टोक्यो 2020), दो एफआईएच हॉकी महिला विश्व कप (2018, 2022), तीन राष्ट्रमंडल खेल (2014, 2018, 2022) और तीन एशियाई खेल (2014, 2018, 2022) शामिल हैं। विश्व हॉकी में भारत के उत्थान में उनके योगदान ने महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। उन्होंने महिला एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी (2016, 2023) और एफआईएच हॉकी महिला राष्ट्र कप (2022) में स्वर्ण पदक, एशियाई खेल 2018 में रजत पदक, महिला एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी जापान 2013 और महिला एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी डोंगहे 2018 के साथ-साथ 2022 राष्ट्रमंडल खेलों, 2014 और 2022 एशियाई खेलों और एफआईएच हॉकी प्रो लीग 2021-22 में कांस्य पदक हासिल करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
हॉकी इंडिया के अध्यक्ष दिलीप टिर्की ने वंदना के योगदान की सराहना करते हुए कहा, “वंदना सिर्फ गोल करने वाली खिलाड़ी नहीं थीं; वह भारतीय आक्रमण की धड़कन थीं, एक अथक कार्यकर्ता थीं और एक उदाहरण के रूप में नेतृत्वकर्ता थीं। फॉरवर्ड लाइन में उनकी मौजूदगी ने भारत को बढ़त दिलाई, खास तौर पर उच्च दबाव वाली परिस्थितियों में और उनका योगदान वैश्विक मंच पर टीम के उत्थान में महत्वपूर्ण रहा है। उन्होंने भावी पीढ़ियों के लिए एक बेंचमार्क स्थापित किया है और हॉकी इंडिया में हम उनकी उपलब्धियों पर बेहद गर्व करते हैं। हम उनके भविष्य के प्रयासों के लिए उन्हें शुभकामनाएं देते हैं।”
वंदना 2013 जूनियर विश्व कप में भारत की कांस्य पदक विजेता टीम की एक प्रमुख सदस्य भी थीं, जो टीम की शीर्ष स्कोरर और टूर्नामेंट की तीसरी सबसे ज्यादा गोल करने वाली खिलाड़ी थीं। अपने पूरे करियर में कई वैश्विक टूर्नामेंटों में भारत का प्रतिनिधित्व करने के अलावा, वंदना ने 2025 में महिला हॉकी इंडिया लीग के उद्घाटन संस्करण में भी हिस्सा लिया, जिसमें उन्होंने श्राची राढ़ बंगाल टाइगर्स के लिए खेला।
उनकी कई उपलब्धियों में से, टोक्यो ओलंपिक में वंदना की वीरता को हमेशा याद रखा जाएगा। दक्षिण अफ्रीका पर 4-3 की महत्वपूर्ण जीत में उनकी हैट्रिक ने भारत को क्वार्टर फाइनल में पहुंचने और अंततः चौथे स्थान पर रहने में मदद की – खेलों में भारत का अब तक का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन।
उस निर्णायक क्षण के बारे में बात करते हुए, वंदना ने कहा, “टोक्यो के बारे में सोचकर मेरे अभी भी रोंगटे खड़े हो जाते हैं। ओलंपिक खास होते हैं, और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ वह मैच मेरे जीवन के सबसे भावनात्मक खेलों में से एक था। मैं बस अपनी टीम के लिए, अपने देश के लिए सब कुछ देना चाहती थी। हैट्रिक खास थी, लेकिन उससे भी बढ़कर, यह साबित करने के बारे में था कि हम उस मंच पर होने चाहिए।”
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उनके अपार योगदान के लिए, वंदना को भारत के कुछ सबसे प्रतिष्ठित पुरस्कारों से सम्मानित किया गया, जिनमें अर्जुन पुरस्कार (2021) और पद्मश्री (2022) शामिल हैं। उन्हें 2014 में हॉकी इंडिया बलबीर सिंह सीनियर अवार्ड फॉर प्लेयर ऑफ द ईयर (महिला), 2021 में हॉकी इंडिया प्रेसिडेंट्स अवार्ड फॉर आउटस्टैंडिंग अचीवमेंट, और हॉकी इंडिया धनराज पिल्ले अवार्ड फॉर फॉरवर्ड ऑफ द ईयर 2021 और 2022 और कई अन्य पुरस्कारों से भी सम्मानित किया गया, जिससे भारत की सबसे बेहतरीन फॉरवर्ड में से एक के रूप में उनकी स्थिति मजबूत हुई। हॉकी इंडिया के महासचिव श्री भोला नाथ सिंह ने भी उनके उल्लेखनीय सफर की सराहना करते हुए कहा, “वंदना का सफर किसी प्रेरणा से कम नहीं है। अपने शुरुआती दिनों से लेकर भारतीय हॉकी की दिग्गज खिलाड़ी बनने तक।”
